Pieci gadi ir pagājuši kopš 2021. gada 4. jūlija, kad 24 gadus vecais Latvijas vārtsargs Matīss Kivlenieks netīšām ugunsgrēka izraisītā sprādziena negadījuma dēļ zaudēja dzīvību. Šis dienas gadījums ne tikai atstāja dziļu tukšumu Kolonijas Blue Jackets komandā, bet arī radīja jaunu atmiņu un mērķi Latvijas hokeja jauniešiem.
Jaunais Latvijas vārtsargs – ceļš uz NHL
Matīss Kivlenieks sākotnēji pievērsās hokejam Rīgas sporta skolā, kurā spīdēja viņa dabiskā reakcija uz bumbu un spēja izlasīt spēles attīstību. Pēc tam viņš pārnesta spēles pieredzi uz Amerikas savienoto štatu junioru līgām, kurā 2019. gadā tika izvēlēts 2. kārtā, 62. vietā NHL iecirkņa izlozē, pievienojoties Columbus Blue Jackets organizācijai.
2020. gada septembrī Kivlenieks debutēja NHL Madison Square Garden, kā Blue Jackets vārtsargs pret New York Rangers. Pēc tam, kad viņš izturējis desmit sekunžu metienu, komanda guva 4–2 uzvaru – viņa pirmais oficiālais uzvaras brīdis lielajā līgā. Turpmākajos sezonas mazos posmos viņš turpināja parādīt izcilu statistiku AHL līmenī, uzvarot 6‑2 ar 2,25 gólus pret 100 minūtēm un .929 saglabāšanas procentu, kas piesaistīja uzmanību visā hokeja pasaulē.
Traģēdija, kas šokēja sporta pasauli
2021. gada 4. jūlijā, atgriežoties no atvaļinājuma, Kivlenieks piedalījās ģimenes svētku pasākumā, kurā negaidīti radās ugunsgrēka sprādziens. Avoti norāda, ka vārtsargs izrādīja heroisku rīcību, glābjot tuvākos cilvēkus no bīstamās uguns. Neskatoties uz to, viņam pats neizdevās izkļūt no situācijas, un viņa dzīvība tika zaudēta.
Šis notikums izraisīja plašu reakciju vilni – gan Blue Jackets spēlētāji, gan hokeja fani visā pasaulē. Pēc notikuma komanda izrādīja cieņu, izsludinot dienu par atmiņas dienu un pievienojot viņa kosmiķi "Matiss" kā vidējo vārdu jaunajam Bownessa dēlam – Elvis Merzlikins, Blue Jackets galvenais vārtsargs, bija tas, kurš publiski atzīmēja Kivlenieka varoņiskumu.
Kiborgs atmiņa – Blue Jackets turpina godināt
Kolonijas Blue Jackets komanda atzīmēja Kivlenieka piemiņu vairākos veidos. 2021. gada mājas atvēršanas spēlē tika pacelts viņa numurs 71, un komanda uzsāka Matīsa Kivlenieka atmiņas fondu, kas vērsts uz Latvijas jauniešu hokeja attīstību. Fonds nodrošina aprīkojumu, treniņu iespējas un stipendijas talantīgiem Latvijas vārtsargiem, kas cenšas sasniegt profesionālu līmeni.
Vēl viena cieņa nāca no Pierre‑Luc Dubois, kurš 2022. sezonā pārslēdzās uz Winnipeg Jets un pieņēma skaitli 80, cienot Kivlenieka dzimto numuru Blue Jackets. Šis simboliskais žests atspoguļoja, kā Latvijas spēlētāja piemiņa izplatījās arī citās NHL komandās.
Latvijas hokeja jaunieši – jauns vilnis ar Kivlenieka iedvesmu
Matīsa atmiņas fonds kopš dibināšanas ir atbalstījis vairāk nekā 50 jauniešu projektus visā Latvijā. Viena no izcilākajām iniciatīvām ir „Kivlenieka kapteņa akademija” Rīgā, kas piedāvā pilna apjoma treniņus un mentoru programmu, kurā piedalās bijušie Latvijas nacionālās komandas spēlētāji. Akadmija ir izveidojusi sadarbību ar NHL spēlētāju un Latvijas ģenerālo treneri, lai nodrošinātu modernu treniņu metodi.
2025. gadā akadēmija atzīmēja savu trešo jubileju ar 12 jaunu vārtsargu, kas saņēma iespēju trenēties AHL komandā Providence Bruins. Šie jaunie spēlētāji uzskata Kivlenieku par “uzvaras simbolu” – viņu vārdi, kas tiek izrunāts treniņu zālēs, ir kā motivācijas avots: “Mēs spēlējam par Matīsu, lai viņa sapnis turpinātos.”
Kiborgs no Latvijas uz pasauli – kā Kivlenieks ietekmēja sporta kultūru
Matīsa Kivlenieka stāsts kļuva par simbolu, kas savieno Latvijas sporta kultūru ar globālu hokeja kopienu. Viņa dzīve un nāve ir atspoguļojusi plašas diskusijas par sportistu drošības standartiem un draudzīgiem pasākumiem ārpus sporta arēnām. Pēc šī incidenta vairākas NHL komandas pārskatīja savas drošības vadlīnijas, lai izvairītos no līdzīgiem incidentiem turpmāk.
Latvijas Hokeja federācija (LHF) 2022. gadā uzsāka izglītojošu programmu „Drošība visiem”, kas balstīta uz Kivlenieka gadījumu. Programma ietver apmācības par ugunsdrošību, pirmās palīdzības sniegšanu un krīzes vadības scenārijiem, kas tiek īstenota gan profesionālu, gan amatieru līmeņa sacensībās.
Kas nākamais? Kivlenieka mantojums turpinās augt
Uz nākamajiem pieciem gadiem plānota paplašināta sadarbība starp Blue Jackets un Latvijas hokeja federāciju, lai izveidotu apmaiņas programmu, kas ļaus Latvijas jauniešiem trenēties ASV, bet arī ļaus amerikāņu spēlētājiem apmeklēt Latvijas treniņus. Turklāt, 2026. gada vasaras periodā gaidāms starptautisks junioru turnīrs Rīgā, ko organizē Matīsa Kivlenieka fonds, lai popularizētu hokeju Baltijas valstīs.
Matīss Kivlenieks paliek ne tikai sporta talants, bet arī iedvesmas avots, kas vieno cilvēkus pāri robežām. Viņa atmiņa turpina dzīvot caur jaunajiem spēlētājiem, kas ik dienas cīnās uz ledus, kā arī caur iniciatīvām, kas uzlabo drošību un izglītību sporta kopienā.